En el marco del evento Vitrina Turística, consolidado como el evento más importante del turismo en Colombia desde 1982, de la Asociación Colombiana de Agencias de Viajes y Turismo (ANATO), fue el escenario para que el Presidente Juan Manuel Santos diera a conocer la cifra de los extranjeros que visitaron Colombia durante el 2016 que corresponde a 5’092.004 turistas.

El crecimiento con respecto al 2015 fue del 12,6%, es decir, el número de visitantes internacionales aumentó en 644.996.

En entrevista exclusiva para el Instituto de Estudios Urbanos, la Viceministra de Turismo, Sandra Howard Taylor, indicó que este aumento obedece al gran interés que se ha generado en el exterior por el turismo de naturaleza en Colombia, “se trata de una nueva percepción de país que tiene el mundo, que ahora nos ve como un destino más seguro y en paz, y a un trabajo sostenido que ha venido adelantando el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo, dirigido a incrementar el número de visitantes nacionales y extranjeros a los tradicionales sitios turísticos y a aquellos lugares a los que no habían ido, entre otras cosas por el conflicto armado”.

Se debe tener en cuenta que el incremento del turismo tiene un impacto positivo en lo económico por la generación de empleo, tanto principal como secundario, el equilibrio en la balanza de pagos, promoción de la actividad empresarial, inversión extranjera directa, incremento en la demanda de bienes y servicios, entre otras.

De acuerdo a cifras compartidas por la Viceministra, “el turismo es el segundo generador de divisas del país, por encima del café y de las flores. Entre 2010 y 2015 crecieron el 52%, al pasar de 3.440 millones de dólares en 2010, a 5.251 millones de dólares en 2015.Entre enero y octubre de 2016 generamos 10,64% más divisas que en el mismo periodo de 2015. En 2015 fueron 3.774 millones de dólares y en 2016 llegaron a 4.175 millones de dólares. Y es que entre el 2010 y el 2016, el número de visitantes extranjeros a Colombia se incrementó en 95%. En 2010 llegaron 2’610.000 y en 2016, 5’092.052, superando las metas del Gobierno. Entre 2010 y 2016, el empleo en el sector turismo creció 24%. En 2010 era de 1’548.000 personas y en 2016 llegó a 1’824.000 personas”.

También tiene un impacto en lo ambiental, por lo que se presenta una cultura en investigación ambiental para prever la conservación de los ecosistemas, protección de especies e incremento de educación ambiental. Y finalmente en lo social, se incrementa la capacidad y gestión local, conservación del patrimonio cultural, intercambio cultural entre turista y residente.

La Viceministra Howard, considera que el turismo ha mejorado en los últimos años “porque se trabaja seriamente en mejorar las condiciones de los destinos, con mejor infraestructura para el visitante, con personas más capacitadas para atenderlos, que no solo sepan de su territorio, sino que puedan informarlo a turistas de habla inglesa; con operadores más profesionales y formalizados, con policía que los cuide y con calidad y sostenibilidad”.

De igual manera, el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo encontró que los 32 departamentos del país escogieron el turismo como una de sus prioridades económicas, esto se logró identificar en un trabajo realizado con los sectores privado y público.

En cuanto al impacto de la firma del proceso de paz en el turismo, la Viceministra Howard manifestó que “se ganó una gran cantidad de territorio que antes estaba vedado y que ahora es altamente llamativo para desarrollar el segmento de ecoturismo. Un ejemplo es La Macarena, en donde se multiplicaron por 10 los visitantes en cinco años. De 1.506 en 2010 pasaron a 15.500 en 2015. Esto permitió que se pasara de 35 familias dedicadas al turismo en el 2009, a 520 en el 2016. Allí hay ahora 18 hoteles más, 9 restaurantes más, 83 guías turísticos más, 20 transportadores terrestres más, 32 transportadores fluviales más y 15 agencias operadoras locales más”.

Es claro que el aumento de la percepción de seguridad ha sido un factor importante a la hora de elegir un sitio turístico para visitar. Además de La Macarena, en Arauca y Vichada se han incrementado las visitas de extranjeros en un 1.589% y 115%, respectivamente, comparando el 2015 con el 2016. Arauca pasó de 1.291 visitantes a 21.799 en dicho período y Vichada pasó de 6.491 a 13.935, según cifras suministradas por la funcionaria.

A su vez el Ministerio seleccionó cuatro sitios en los que antes había conflicto armado, como prueba piloto para desarrollar el turismo: Camino a Teyuna-Ciudad Perdida, en la Sierra Nevada de Santa Marta, La Macarena (Meta), Mocoa (Putumayo) y el Darién, en el Golfo de Urabá. En la Sierra Nevada de Santa Marta se incrementaron los visitantes en 49.12% entre 2015 y 2016, al pasar de 13.894 a 20.720. La mayor cantidad de turistas llegaron de Alemania, Francia, Holanda, Estados Unidos y Reino Unido y según el Instituto Colombiano de Antropología e Historia, al parque han ingresado ciudadanos de 85 nacionalidades. Por cada ocho extranjeros entra uno nacional. En Mocoa, Putumayo, se incrementó en un 29.39% el número de visitantes del exterior no residentes, entre 2012 y 2016, pasando de 541 en 2012 a 700 en 2016.Y el flujo de visitantes al Parque Nacional Natural Los Katíos y el Santuario de Fauna de Acandí, el Playón y la Playona, en el Golfo de Urabá y Darién, se incrementó en 161 por ciento al pasar de 1.864 en 2012 a 4.882 en 2016. Los departamentos de Caquetá y Guainía crecieron levemente al pasar de 319 en 2015 a 436 en 2016 (36,67%), y de 770 a 854 (11,0%).

Este tipo de ejemplos, que son recurrentes, han logrado que Colombia tenga elogios y reconocimientos por los atractivos turísticos. Al respecto, la Viceministra mencionó algunos datos de interés. “The Economist designó a Colombia como el país del año en 2016; el diario británico The Telegraph, consideró a nuestro país como uno de los destinos que se deben visitar y catalogó al Santuario de Las Lajas como el más hermoso del mundo; la revista especializada en viajes y turismo Lonely Planet señaló que Colombia es uno de los destinos más atractivos para visitar y expuso las 21 razones por la cuales los turistas y visitantes deben tenerlo en cuenta en el escogimiento de sus destinos; el diario francés Le Monde señaló a Colombia como el cuarto destino mundial para el 2017; Bloomberg también incluyó al país como uno de los que hay por descubrir por cuenta de sus riquezas naturales y manifestaciones culturales”.
Finalmente, la Viceministra detalló algunas estrategias que ha proyectado el Ministerio para mejorar la imagen de Colombia en el exterior. Estas son sus apreciaciones:

El 2017 es el año del aviturismo en Colombia, por lo que se trabaja por consolidar este sector del turismo que promete traer grandes divisas. De la misma manera, se desarrollarán los 12 corredores turísticos, que son los motores de la economía de las regiones. Y ahora con paz, se ejecutarán 100 acciones, en los ocho ejes del sector; así:
21 para competitividad, con $21.650 millones (Incluye implementación del modelo de gestión estratégica en las regiones piloto a través de los planes de trabajo de los Corredores Turísticos; Productos turísticos para los 4 destinos de Turismo, Paz y Convivencia diseñados; e inicio de la estructuración de las rutas de aviturismo en Putumayo y Chocó.

11 para educación y capacitación, con $12.600 millones (Incluye inscripción de mínimo un Colegio Amigo del Turismo por zona; actividades orientadas a la valoración y apropiación del territorio, en el programa Colegios Amigos de Turismo en cada zona; inclusión de los destinos piloto en los programas de Bilingüismo del Ministerio de Comercio, Industria y Comercio y del Ministerio de Educación; y cursos del Sena adaptados a las necesidades de cada región).

5 para seguridad, con $2.750 millones (Incluye fortalecimiento de la Policía de Turismo en cada zona).
6 para hacerlo responsable, con $5.027 millones (Incluye talleres y jornadas de sensibilización de Campaña Prevención de ESCNNA; acompañar y realizar los estudios de capacidad de carga de los destinos que lo requieran y definir esquemas de seguimiento; adelantar los proyectos conjuntos con MinAmbiente, PNN, Corporaciones e ICANH para controlar adecuadamente la afluencia de turistas para no exceder capacidad de carga de los destinos y desarrollar una activación de la Campaña Colombia Limpia o Limpiemos Colombia en cada destino y organizar y poner en marcha jornadas de limpieza en Camino Teyuna).

4 para la formalización y las reglas claras, con 1.691 millones (Incluye jornadas de formalización y legalización turística; Brigadas por la legalidad y jornadas de formalización laboral para todos los sectores de la cadena productiva del turismo.

4 para calidad, con $4.000 millones (Incluye jornadas de acompañamiento cercano a la implementación de las NTS de Calidad en cada zona y el inicio del Proceso de La Macarena y Camino Teyuna como destinos turísticos certificados.

31 para infraestructura y conectividad, con $50.490 millones (Incluye apoyo a la señalización turística en cada uno de los destinos; continuidad de las obras de Urabá – Darién (Necoclí); estudios para la obra de senderos de la Sierra de La Macarena; y acompañamiento en la formulación de proyectos de infraestructura turística según necesidad).

8 que tienen que ver directamente con la paz, con $7.153 millones.

Los 13 restantes son para los tres ejes habilitadores: Promoción nacional e internacional (8), con $43.786 millones (que incluye realizar guiones turísticos que potencien la historia y la cultura de las cuatro regiones; cocrear las estrategias de mercadeo para potenciar y promocionar los destinos a nivel nacional; realizar un estudio de mercado para potenciar los destinos; realizar la feria/evento de oferta gastronómica de la región y promover el fortalecimiento de la cadena de valor; realizar capacitación en desarrollo de productos turísticos a partir de la metodología de Experiencias Turísticas Únicas y apoyar la celebración de ferias y fiestas representativas y de carácter turístico.

Fortalecimiento empresarial e institucional (3), con $2.531 millones (Incluye 1.500 millones como Fondo Capital Semilla para proyectos de Turismo Comunitario desembolsados; Jornadas de Fortalecimiento Empresarial; apoyo a la comercialización de los destinos piloto en el marco de las Ruedas de Negocios a realizarse en 2017; acompañar y articular las entidades para elevar a política pública las estrategias cocreadas en los territorios; conformación de los Comités Locales para la ejecución de los planes de Acción y asignación de un gestor local para que sea enlace con el Ministerio y la comunidad; mesas de trabajo y plan de acción para realizar pedagogía para la paz y convivencia y de resolución de conflictos; capacitación y entrenamiento en estructuración de proyectos para la Serranía de La Macarena en el marco del Plan Maestro de la Orinoquía; acompañar destinos candidatos a Turismo, Paz y Convivencia (La Guajira, Montes de María, Caquetá y Guaviare); diseñar y poner en marcha un Plan de Comunicación y Promoción para la sensibilización y alineamiento estratégico de las comunidades; acompañamiento con la estrategia de Turismo y Artesanías en las regiones donde aplique y expedición del Libro de resultados de los destinos piloto y ejemplos sobresalientes.

Información turística (4), con $16.251 millones (Incluye apoyo a la constitución del SITUR Putumayo; apoyo a mediciones adicionales en SITUR META para Ecoturismo y Agroturismo y establecimiento de las primeras mediciones de beneficiarios de los destinos piloto).

En el conjunto del sector también se trabajará en avistamiento de ballenas, avistamiento de flora y fauna, agroturismo, aventura, buceo, ciclismo, turismo comunitario, ecuestre, pesca deportiva y senderismo, gastronomía, entre otros, que ya se han venido consolidando.